Дж. Коммонс представлял социально-правовую разновидность институционализма. Он был тесно связан с американскими профсоюзами, служил юридическим и экономическим консультантом Американской федерации труда. Для его взглядов было характерно утверждение о примате права над экономикой. В центре воззрений Коммонса находится теория сделок, т. е. "теория совместной деятельности людей и их оценок во всех сделках, посредством которых участники побуждают друг друга к достижению единства мнений и действий". Понятие сделки, по Коммонсу, включает в себя три элемента: 1) конфликт, т. е. столкновение интересов участников сделки, 2) взаимозависимость или взаимообусловленность интересов участников конфликта, 3) порядок и завершение конфликта и заключение сделки.  Коммонс полагал, что с помощью сделки, т. е. юридического соглашения, можно уладить любые противоречия.

Идея социального мира, пронизывающая всю научную деятельность Коммонса, доминирует в предложенной им периодизации капитализма. Согласно Коммонсу, первоначальная стадия капитализма - торговый капитализм, сменяется предпринимательской стадией, за которой следует финансовый (банковский) капитализм, и, наконец, капитализм административный. Уже на стадии банковского капитализма возникают крупные ассоциации предпринимателей и профсоюзы, способные отстаивать интересы своих членов.

Так зарождаются основы "гармонии интересов". На стадии административного капитализма специальные правительственные комиссии выступают верховными арбитрами при заключении договоров между "коллективными институтами" (объединениями предпринимателей и работников). Вместе с тем, Коммонс не учитывал того, что правительственные комиссии могут оказаться не беспристрастными арбитрами, а активными политическими игроками.